Organismo internazionale politico-militare creato con il Patto atlantico il 4 aprile 1949 a Washington tra dieci paesi europei (Belgio, Danimarca, Francia, Gran Bretagna Islanda, Italia, Lussemburgo, Norvegia, Olanda Portogallo) e due paesi americani (Canada e Usa) cui s'aggiunsero Grecia e Turchia (19S2), Repubblica federale tedesca (19SS) e Spagna (1982). Nel 1966 la Francia uscì dall'alleanza militare integrata, continuando però a far parte dell’organizzazione politica.

II testo del patto prevedeva la collaborazione politica, economica e militare per garantire la difesa collettiva in caso d'aggressione contro uno dei paesi aderenti. La Nato dispone di una complessa struttura diretta da un Consiglio atlantico e coordinate da un segretario generale. Le forze armate comuni, articolate in settori territoriali di competenza, sono sotto gli ordini di un comandante supremo. Voluta dagli Usa per fronteggiare la minaccia di espansionismo sovietico in Europa, la Nato resse il peso del confronto diretto con le forze del Patto di Varsavia negli anni della guerra fredda, prima sul piano degli armamenti convenzionali e poi, dalla fine degli anni Cinquanta, col dispiegamento delle armi nucleari. La fine della contrapposizione dei blocchi, la dissoluzione dell'Urss (1991) e il processo di dissoluzione dell’impegno militare statunitense con la presidenza Clinton (1993) posero il problema di una ridefinizione dei compiti dell’Alleanza.

(da "Dizionario di storia" Milano,1993)